Le sommeil des enfants à l’époque moderne
XVIe-XVIIIe siècles
André, Manon,
ISBN:978-2-88901-283-1, 2026, 264 pages, 24€
Quels devraient être les rythmes de sommeil des adolescent·s ? Quelles sont les causes des cauchemars des jeunes enfants ? Dans quelle position un nourrisson doit-il dormir ? Dans cet ouvrage, on découvre que cette question agite médecins et pédagogue depuis le XVIe siècle au moins.
Description
Quels devraient être les rythmes de sommeil des jeunes enfants et des adolescent·es ? Quelles sont les causes des cauchemars et des terreurs nocturnes ? Dans quelle position doit-on placer un nourrisson dans son berceau ? Peut-on l’aider à s’endormir en le berçant et que faire en cas d’insomnie infantile ? Ces questions ont déjà été abondamment traitées par les médecins et pédagogues de l’époque moderne (XVIe-XVIIIe siècles).
Cette étude offre aux historien·ne·s et à tout public intéressé un riche corpus de sources commentées sur le sommeil des enfants ainsi qu’une plongée fascinante dans un champ de recherche jusqu’alors inexploré. Retraçant pour la première fois l’évolution sur trois siècles des réponses qui ont été apportées à ces questions, Manon André traite des multiples facettes du sommeil des enfants, des nourrissons aux adolescents. Grâce à un large corpus de sources – traités médicaux et pédagogiques, journaux personnels, règlements d’internats, représentations iconographiques et sources matérielles, telles que des berceaux – elle analyse les recommandations concernant le sommeil des enfants et les pratiques quotidiennes qui l’entourent à l’époque moderne.
Tables des matières
Préface . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
Introduction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
PARTIE 1.
LE SOMMEIL DES ENFANTS ET SES RYTHMES . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23
1. Les besoins en sommeil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
Les causes et mécanismes du sommeil des enfants. . . . . . . . . 28
Les bienfaits du sommeil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36
La durée du sommeil des enfants :
recommandations et pratiques. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 39
2. Les temps pour dormir . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49
Sommeil diurne, sommeil nocturne. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49
Les horaires de la nuit. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 52
3. Les rituels du coucher . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67
Nourrissons et jeunes enfants : bercement et berceuses. . . . . . 67
Grands enfants. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 78
4. Les positions du corps recommandées
pendant le sommeil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81
Nouveau-nés et nourrissons. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81
Nourrissons et jeunes enfants :
la période de la diversification alimentaire . . . . . . . . . . . . . . . 85
Grands enfants et adolescents. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 86
5. Les rituels du lever . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
Le moment du réveil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
Les étapes du lever. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 94
PARTIE 2.
LES ASPECTS MATÉRIELS ET L’ENVIRONNEMENT DU SOMMEIL . . . . 99
6. Les espaces du sommeil des enfants . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 101
L’évolution de l’agencement des habitations. . . . . . . . . . . . . . 101
Espaces spécifiques, espaces partagés . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 103
Les espaces du sommeil et les recommandations d’hygiène . . 107
7. Les lits et berceaux . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 113
Un lieu de couchage à soi ?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 113
Les berceaux : typologies, usages et agencement. . . . . . . . . . . 128
Les lits d’enfants. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 144
8. Les vêtements nocturnes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 151
PARTIE 3.
LES TROUBLES DU SOMMEIL DES ENFANTS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 157
9. Les insomnies . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 159
La définition et les symptômes de l’insomnie. . . . . . . . . . . . . 159
Les conséquences. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 161
Les causes. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 163
Les traitements. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 169
10. Les peurs et frayeurs nocturnes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 187
Les frayeurs nocturnes au cours du sommeil. . . . . . . . . . . . . . 187
Les peurs au coucher . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 192
Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 197
ANNEXES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 201
Biographies . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 203
Table des illustrations . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 223
Liste des tableaux . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 224
Bibliographie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 225
Annexes complémentaires
Presse
Les enfants ne dormaient pas non plus au XVIe siècle
Jeunes parents, rassurez-vous: le sommeil des enfants est source de préoccupation depuis au moins l’Époque moderne. Quel réconfort! Rassurez-vous aussi: tout le monde avait déjà un avis sur la question. John Locke, Jean-Jacques Rousseau, Érasme, pour ne citer que quelques auteurs illustres, distribuaient volontiers leurs conseils aux jeunes et futurs parents. Si l’histoire peut nous enseigner quelque chose, c’est bien qu’il n’existe pas d’approche unique et que tout le monde, à un certain moment, reste démuni face au sommeil des enfants.
Commençons par ce que vous n’apprendrez pas en lisant Le sommeil des enfants à l’époque moderne de Manon André. Vous n’apprendrez pas de routine prodigieuse, testée par des générations de nourrices, ni de berceuse magique. Vous n’apprendrez pas s’il faut faire dormir les enfants sur le dos ou sur le ventre, ou les retourner toutes les trois heures. Vous n’apprendrez pas s’il vaut mieux partager un lit familial ou leur réserver un lit individuel, ni de combien d’heures de sommeil un enfant a besoin par jour.
A quoi bon, dès lors, lire un livre qui n’offre aucune recette utile? Outre sa contribution importante à un «domaine de l’histoire en plein éveil» (p. 199), l’intérêt de l’ouvrage réside précisément en ce refus de normativité. Manon André expose, elle ne hiérarchise pas. Elle identifie les sujets de préoccupation, les catégories de pensée, les acteurs et actrices des différentes phases, elle présente les solutions envisagées, mais n’évalue jamais leur efficacité. Pour qui a déjà lu un ou plusieurs (ou plus que plusieurs) livres sur la thématique, l’effet est rafraîchissant: on comprend que le sujet est dépendant du contexte culturel et social. Il n’y a pas une seule manière de définir le problème du sommeil des enfants ni une seule manière d’y répondre.
Le sommeil des enfants est tiré du mémoire universitaire de Manon André, qui adopte ici une démarche scientifique. Elle connaît et met en évidence les lacunes de son approche. Il n’empêche, l’ouvrage reste malheureusement concentré sur une classe sociale restreinte: en basant son étude sur des traités publiés et sur du mobilier, l’autrice décrit surtout le quotidien de la bourgeoisie aisée et de l’aristocratie. Le livre n’aborde pas les classes populaires, ce qui aurait pourtant permis d’interroger l’influence de l’industrialisation – qui débute à la fin de l’Époque moderne – sur les pratiques liées au sommeil des enfants. On peut ainsi se demander si, avant l’apparition de contraintes liées aux horaires d’usine ou de bureau, le sommeil des enfants était perçu comme tout autant problématique par le commun des mortels. C’est justement la thèse que Roger Ekirch, pionnier des «études du sommeil» que l’on a présenté ici (1), propose pour les adultes.
Richement illustré, Le Sommeil des enfants ne manquera pas de faire sourire ou de donner des idées aux jeunes parents privés de sommeil. L’aplomb de certains hommes d’âge mur, prompts à donner leur avis sur la question, résonnera peut-être avec des expériences vécues. Une chose est sûre: l’on ne lira plus les manuels contemporains de la même manière.
(1) Séveric Yersin, «Vos insomnies ne sont pas les vôtres», lecourrier.ch/2021/10/28/2603997
Article de Séveric Yersin, Le Courrier, 23 juin 2026.
L’enfant dormira bientôt
Le sommeil à travers les âges a fait l’objet de nombreux travaux. Celui des enfants beaucoup moins. Constatant cette lacune, Manon André a choisi d’y consacrer un livre en se concentrant sur l’époque moderne, soit les années 1500 à 1800. Il s’agissait de définir avant tout la notion même d’enfance et ses limites. Face à la diversité des concepts, l’auteure a finalement retenu cinq étapes conduisant du statut de nouveau-né (premiers jours après la naissance) à l’adolescence (de 14 à 25 ans). Quant à ses sources, très variées, elles furent aussi bien théoriques (les ouvrages relevant de la médecine et de la pédagogie) que pratiques (les règlements, les cahiers de recettes ou de remèdes, les lits et les berceaux).
Quelles que soient les époques, il existe des considérations qui n’ont guère changé. Comme la conscience que les enfants ont besoin de dormir beaucoup plus que leurs aînés. Sur le dos? Sur le côté? Certaines questions, également, n’ont pas cessé d’alimenter les débats, et ce jusqu’à nos jours. On vous fera donc grâce des interminables discussions sur la meilleure position pour coucher son nourrisson. Dans la période qui nous intéresse, la pratique du bercement et le recours aux berceuses furent elles aussi l’objet de controverses.
Et quand ça ne marche pas? Quand l’endormissement ne survient pas? C’est là que les choses se corsent et s’avèrent les plus intéressantes. Traitant, dans la troisième partie de son livre, des troubles du sommeil chez les petits, l’auteure relève que la cause de l’insomnie se voit parfois attribuée au (mauvais) lait de la nourrice, et à son régime de vie. Pour la traiter, l’usage de narcotiques semble rarement préconisé. En revanche, la musique et les chansons sont chaudement recommandées ou, plus original, un dispositif permettant de faire couler de l’eau goutte à goutte d’un récipient dans un autre.
Mireille Descombes, Allez Savoir!, N°92, mai 2026.
