Apprentissage: de plus en plus dure

Les patrons sont toujours plus exigeants avec leurs apprentis. Les cantons se démènent pour que la crise ne tue pas l'embauche des jeunes. Enquête.

Trouver une place en entreprise? Difficile, on le sait. Mais les parents semblent ignorer l'ampleur des obstacles. Aujourd'hui plus que jamais, la formation professionnelle fait l'apprentissage de la rigueur du marché du travail. Pour trouver une place, ce sont dix-huit postulations qu'un adolescent doit effectuer. Moyenne suisse, ce chiffre laisse envisager le désarroi des jeunes confrontés pour la première fois de leur vie à l'embauche. "Ils subissent une pression d'autant plus forte que leurs représentations du marché du travail vient des Trente Glorieuses. Cette image est héritée de leurs parents, qui ont vécu une insertion professionnelle qui semblait un processus linéaire, allant de soi, presque automatique", expliquent Nadia Lamamra et Jonas Masdonati, de l'Institut fédéral des hautes études en formation professionnelle, dans une étude sur la rupture d'apprentissage. Ainsi, les difficultés à trouver une place s'accompagnent souvent de tensions avec les parents, incrédules à l'égard des difficultés de leur enfant.

Corollaire du manque de places, l'âge des apprentis de première année ne cesse d'augmenter. Alors que dans les années 80, ils avaient 16 ans en moyenne (l'âge de la sortie de l'école obligatoire, additionné de redoublements dans le cursus), les débutants d'aujourd'hui en ont 18. "Ce qui est alarmant, c'est que l'âge moyen était de 17 ans il y a encore six ou sept ans, note Fritz Winkelmann, chef de service à la formation professionnelle du canton de Fribourg. Le vieillissement est de plus en plus rapide: nous ne pourrons pas l'inverser, mais nous essayons de le stopper." Que font les adolescents durant ces presque trois années de transition entre l'école et l'apprentissage? Les familles qui en ont les moyens profitent parfois de les envoyer en séjour linguistique à l'étranger, ce qui leur donnera une vraie plus value sur le marché de l'emploi. Mais la plupart se tournent vers ces "salles d'attente" que constitue la 10e année scolaire ou de plus en plus vers le préapprentissage de deux ans. Ils échappent ainsi temporairement à la concurrence du marché, étant donné que ce sont les cantons qui se chargent de leur trouver une place en entreprise. Lorsqu'ils tentent à nouveau leur chance pour postuler, ils sont mieux armés, mais dévalorisent à leur tour les adolescents fraîchement sortis de l'école, et le cercle vicieux s'instaure. Quant aux conséquences morales de cette attente forcée, elle sont lourdes: "Cela les maintient dans le statut d'adolescents", observent Nadia Lamamra et Jonas Masdonati.

Plus difficile en PME et en microentreprise

A l'inverse, les patrons ne se plaignent pas de cette évolution. Plus âgés, les apprentis s'avèrent matures et ont acquis une expérience linguistique ou préprofessionnelle: tout bénéfice pour l'entreprise.

C'est sur ce point que se joue l'enjeu principal de la formation dite "duale", qui fait la fierté de la Suisse depuis des décennies. L'apprenti n'est pas un employé comme les autres, mais est d'abord une personne qui apprend. Or, la structure du tissu économique romand menace l'équilibre entre formation et productivité. Les PME et les microentreprises qui le constituent sont très sensibles aux fluctuations du marché. "Elles ont une moins grande marge de manœuvre dans un contexte économique tendu, expliquent Nadia Lamamra et Jonas Masdonati. La pression en termes de productivité et d'adaptation au marché les conduit à minimiser les risques. Cette logique exclut les jeunes issus des filières scolaires à exigences élémentaires et crée des risques de discriminations en raison de l'origine et du sexe." Cette pression du marché s'exerce depuis la fin des années 90, en conséquence de la mondialisation. Que dire alors de ces derniers mois de crise sévère? L'hécatombe que certains dirigeants du Parti socialiste annonçaient pour la rentrée n'aura pas lieu. Selon notre enquête, les cantons romands (sauf le Jura et Genève) comptent le même nombre, voire davantage de places d'apprentissage pour la rentrée. Un succès anticyclique qu'il faut attribuer aux plans de relance et autres initiatives étatiques ciblées sur la formation professionnelle.

En revanche, si l'offre est quantitativement équivalente, les secteurs économiques sinistrés par la crise n'ont pas mapqué de sacrifier la formation. Dans le canton du Jura, l'offre se dégrade dans le tissu économique régional: l'horlogerie, l'industrie des machines et de la mécanique, constate Olivier Tschopp, chef de service du secondaire II. Même constat à Neuchâtel: "Il n'y a pas de culture de l'apprentissage dual dans l'horlogerie, regrette son homologue Jacques-André Maire, c'est un milieu qui a toujours favorisé le cursus par l'école technique."

Or, couper dans l'apprentissage en temps de crise est un calcul à très court terme. Si certains patrons se plaignent du coût d'un apprenti. une étude de l'Office fédéral de la formation professionnelle de 2003 a définitivement tué la légende urbaine. Le professeur Stefan Wolter a montré que, sur les trois ou quatre années que dure la formation, les coûts d'investissement étaient compensés par la productivité de l'apprenti. Celui-ci devient rentable en fin de cursus et l'est plus encore s'il reste employé dans l'entreprise par la suite.

Plus exigeant intellectuellement

La concurrence dans la recherche d'une place a chamboulé tout le système. La distorsion entre l'offre et la demande pénalise les profils autrefois traditionnels d'écoliers issus des filières élémentaires sans expérience particulière. De plus en plus de détenteurs d'une maturité gymnasiale se lancent dans l'apprentissage (entre 10% et 15% des bacheliers dans le canton de Fribourg), ce qui élève constamment les exigences scolaires des employeurs. "A compétences égales, la filière à l'école est déterminante dans l'embauche d'un apprenti, constate Nadia Lamamra. La plupart des jeunes qui sortent de VSO (voie élémentaire, dans le canton de Vaud) sont conscients qu'ils auront davantage de difficultés à trouver une place." Pour enrayer ce phénomène, la direction générale de la formation professionnelle vaudoise a décidé de n'engager que ces jeunes-là, pour donner l'exemple. A Fribourg, la nouvelle loi permet à l'Etat de financer jusqu'à 2000 francs de prestations spécifiques pour un apprenti avec un profil difficile, en suivi psychologique par exemple. Seul le Valais semble épargné par cette stigmatisation des profils jugés à risque. Le canton connaît un système hybride, où une grande partie des écoliers est scolarisée hors filière, mais avec un niveau dans chaque discipline. Pas de tampon "mauvais élève" sur le certificat de fin d'études, donc.

Plus dur humainement

L'apprentissage n'est pas seulement plus difficile d'accès. Il est aussi plus difficile en soi. "Ces dernières années, les exigences en cours de formation se sont élevées", observe le Jurassien Olivier Tschopp. Les nouvelles lois sur la formation professionnelle ne permettent plus la compensation entre l'examen pratique et théorique et obligent à décrocher la moyenne partout. Et certains cours sont à eux seuls éliminatoires, par exemple la connaissance des plantes pour l'horticulteur. En moyenne, environ 12% des apprentis échouent, un taux qui devient inquiétant s'il dépasse 20%.

Mais c'est aussi humainement que la situation s'est détériorée. Au cours de leur étude, Nadia Lamamra et Jonas Masdonati ont découvert que l'ambiance constitue le premier critère de satisfaction des apprentis, avant la qualité de la formation. Or, les témoignages qu'ils ont recueillis illustrent le désarroi de certains jeunes en rupture de contrat. Humiliations, exclusion de l'équipe des collègues ou harcèlements psychologique et sexuel, certaines collaborations mènent l'apprenti à la dépression. Les deux chercheurs ont remarqué que, si le nombre de ruptures de contrat n'a pas augmenté ces dernières décennies, les situations se sont en revanche complexifiées. Ce que Claude Pottier, chef du Service de la formation professionnelle du canton du Valais, confirme: "Les cas de ruptures sont de plus en plus lourds: nous sommes face à des situations familiales difficiles, des cas d'endettement ou psychiatriques."

Qui, du patron ou de l'apprenti, est fautif? Difficile à savoir. Chaque année, les cantons retirent à quelques entreprises le droit de former, mais uniquement dans des cas extrêmes, comme le harcèlement sexuel. A l'inverse, Claude Pottier y voit la faute d'une génération d'apprentis trop présomptueux: "Les jeunes ont de plus en plus de peine à accepter les remontrances des patrons."

Une pratique pour beurre

Le tableau semble sombre. Pourtant. des solutions voient le jour pour préserver la formation professionnelle d'un productivisme exacerbé. A ce titre, le Centre d'apprentissage de l'arc jurassien (CAAJ) fait figure de pionnier et a déjà été copié dans les cantons de Genève et du Jura. Son principe? Recréer des conditions d'entreprise en une sorte d'atelier protégé.

Durant leurs deux premières années de formation, les futurs polymécaniciens s'y font la main au lieu d'intégrer leur entreprise respective (Dixi, Voumard, Ismeca et d'autres). Entourés de deux maîtres d'apprentissage à plein temps, les 34 jeunes grandissent en couveuse, travaillant pour beurre sur les machines prêtées, avant de rejoindre leur entreprise en début de 3e année. "Cinquante pour cent de ce qu'ils font est de la formation pure, de l'entraînement, explique Marcel Graf, responsable du CAAJ. L'autre 50% est de la production "formative", où j'adapte la commande à leurs capacités. Ils apprennent à respecter les délais et les exigences de qualité.»

Le centre ne cesse de s'agrandir. Aux dix entreprises qui le constituent actuellement devraient s'en ajouter d'autres. Chacune paie entre 8000 et 10000 francs par jeune, et un réseau se constitue entre elles. "L'apprenti doit s'identifier au groupe, pas à son employeur uniquement, explique Marcel Graf. Et les transferts de postes entre elles sont clairement facilités." Le modèle semble si bien fonctionner que le canton de Neuchâtel rêve que les manufactures horlogères lui fassent un petit frère.

Carrière de rêve ou à débouchés?

Si la création de centres d'apprentissages révolutionne le système dual, des solutions plus modérées existent aussi. Le manque chronique de places ne concerne pas tous les secteurs, certains peinent même à recruter: l'agriculture, la boulangerie, la construction, la restauration et d'autres. "La cuisine est comparée à une salle d'opération, dure et stressante", observe Nadia Lamamra. Les métiers pénibles et socialement mal cotés créent peu de vocations, mais certains jeunes s'y résolvent par pragmatisme, sûrs d'y trouver des débouchés. Or, cette orientation par défaut est souvent invoquée comme cause d'arrêt d'apprentissage.

La rupture de contrat n'est pas une fatalité. Si elle concerne en moyenne 10% des Romands de l'année, les cantons qui ont instauré un meilleur suivi sont parvenus à faire baisser cette part. D'ailleurs, en démontrant que l'ambiance de travail occupe le premier plan pour les apprentis, l'étude de Lamamra et de Masdonati tend une perche. Partout en Suisse romande, la multiplication des conseillers aux apprentis, ciblés sur les problèmes humains et non issus du milieu professionnel (contrairement aux maîtres d'apprentissage), permettra assurément de pacifier les relations apprenti-patron. Et de revenir à l'objectif premier: l'apprentissage, au sens propre. 

Tasha Rumley, L'Hebdo, 9 juillet 2009, pp. 26-29

Quand l'apprentissage stigmatise les désillusions

INTERVIEW. Le phénomène des arrêts prématurés de formation professionnelle a été décrypté par deux chercheurs lausannois au travers d'un livre

Trois ans de recherche, 50 heures d'entretien et 1500 pages de transcription ont permis à Nadia Lamamra et Jonas Masdonati, chercheurs de l'Institut fédéral des hautes études en formation professionnelle (IFFP), d'analyser le phénomène des arrêts prématurés de formation des apprentis.

- Pourquoi cet intérêt pour l'arrêt de la formation?

Nadia Lamamra. - Cette étude s'inscrit dans un projet plus général sur l'identité professionnelle des jeunes en formation. Au cours de notre enquête, la question de l'arrêt prématuré a été soulevée. Nous avons voulu creuser.

- Est-ce un phénomène récent?

N. L. - Non, les chiffres sont plus ou moins identiques depuis quinze ans. Dans le canton de Vaud, on constate entre 13% et 15% d'arrêts prématurés chaque année.     
Jonas Masdonati. - Mais certains secteurs sont plus touchés, comme l'hôtellerie-restauration et le bâtiment. Cependant, les métiers affiliés sont déjà pénibles en soi.

- Quelles raisons motivent un arrêt prématuré?

N. L. - Nous avons déterminé cinq types de motivations: le domaine relationnel, l'apprentissage du métier, la transition, les conditions de travail et les contingènces externes. Du côté relationnel, cela va de la mésentente avec l'employeur et les collègues au dysfonctionnement de l'entreprise entraînant mobbing (vexations répétées, mises à l'écart, etc.) et harcèlement, notamment sexuel. L'apprentissage fait surgir des problèmes de performance en cours et d'encadrement, met au jour un écart insurmontable entre théorie et pratique, voire révèle des conditions d'exploitation.
J. M. - La transition ou passage entre école et travail suggère un décalage entre la représentation du métier et la réalité, un choix par défaut qui ne s'avère pas concluant, des difficultés à se retrouver dans une sociabilité d'adultes où les centres d'intérêt sont trop différents, etc. Les conditions de travail rassemblent les aspects négatifs liés à la profession - pénibilité, horaires décalés. Enfin, nous avons eu deux cas où des urgences, notamment familiales, l'obligation de rapporter un salaire, ont précipité un arrêt qui, sans ce brusque changement de priorités, n'aurait pas eu lieu.

- Une raison domine-t-elle les autres?

 N. L. - En réalité, c'est souvent le cumul des raisons qui suscite l'arrêt.

- Comment cet arrêt est-il géré?

J. M. - Parfois, des témoignages dramatiques évoquant de profondes souffrances présentant l'arrêt comme une véritable rupture.

- Quels types de souffrances sont déclanchées?

 N. L. - Une souffrance mentale, qui apparaît lorsque les stratégies de défense mises en place par les apprentis échouent, qu'il s'agisse de se rendre invisibles ou de viser la confrontation pour faire respecter ses droits. Elle peut mener à des états dépressifs, provoquer des troubles alimentaires. Des jeunes ont avoué avoir pleuré tous les matins avant d'aller travailler.
J. M. - Nous avons aussi découvert la souffrance éthique, liée à un désenchantement par rapport au monde du travail et au monde adulte. Elle émerge quand les tâches ne correspondent pas à la morale des apprentis, comme servir de la viande avariée dans un restaurant, ou quand le climat de travail manifeste des comportements trop éloignés de leurs valeurs (insultes entre adultes, compétition féroce, commérages et critiques, etc.).

- Y a-t-il des arrêts "positifs"?

N. L. - Tout à fait! Deux jeunes filles ont exprimé leur fierté de s'être unies pour affronter leur patronne, dénoncer leurs conditions de travail et partir. Cet arrêt a signifié la sortie de situations de souffrance, une émancipation, une réflexion et des démarches constructives pour faire un vrai choix, parfois indépendant de la volonté parentale. En creux de témoignages sur les difficultés d'apprentissage, on discerne de belles réflexions sur ce qu'est une "bonne" formation, une "bonne" relation. Nous avons relevé de trés jolis mots sur les formateurs, qui peuvent devenir des personnes de référence, des confidents, jouer un rôle très complexe dépassant largement la transmission de savoirs pratiques.

Camille Bozonnet, 24 Heures, 16 juillet 2009, p. 14